La diferencia entre el cristal y el vidrio varía en cada país, según la normativa vigente (la cual clasifica el vidrio y el cristal en categorías individuales). Sin embargo en la mayor parte del mundo la palabra cristal significa presencia de plomo.

Según la normativa europea, la mercancía de vidrio que contiene menos del 4% de óxido de plomo se define como “vidrio“ , y con un contenido de plomo mayor a 10 % es llamada “cristal“, mientras que el vidrio con un contenido de plomo mayor del 30 % es calificado como cristal altamente plomado.

Por el contrario, en Estados Unidos basta un 1% de plomo y el vidrio se califica como cristal. En otros países es cuestión del significado de las palabras, y el término cristal se puede utilizar para cualquier vidrio refinado y transparente de alta calidad.

Además se entiende como cristal de plomo al que tiene más de un 24 % de oxido de plomo. La presencia de plomo ablanda el vidrio, lo que facilita el tallado y el grabado.

El plomo agrega al vidrio masa y provoca que éste difracte la luz, de modo que el rayo que lo atraviesa sale en tonos del arco iris.

Otra variedad es el cristal con menos del 24% estándar de plomo pero sin embargo con mayor porcentaje de óxido de bario, el cual asegura la calidad requerida de descomposición de la luz.

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